Une musique délicate qui résonne de plus en plus fort : à la redécouverte de Giovanni Pascoli à travers les traductions de ses poèmes en anglais

Elena Borelli enseigne l’italien au King’s College de Londres, où elle est spécialisée dans la littérature du XIXe siècle, avec un intérêt particulier pour les œuvres de Giovanni Pascoli. Après avoir co-traduit Poemi Conviviali, elle travaille actuellement à la première traduction complète en anglais des Canti di Castelvecchio de Pascoli.

« Je ne sais pas quel crédit ont aujourd’hui tous ces poètes, Valéry, Verhaeren, Rilke, Pascoli, Francis Jammes, ce qu’ils représentent encore pour une génération dont les oreilles, loin de cette musique exquise, ont été transpercées pendant des années et des années par le claquement du moulin de la propagande et, deux fois, par le grondement du canon. Je sais seulement, et c’est un devoir pour moi de le dire avec reconnaissance, quel enseignement, quel bonheur fut pour nous la présence de ces êtres voués à la mission sacrée de la perfection au milieu d’un monde déjà en train de se mécaniser. »

Stefan Zweig, Le monde d’hier

Dans Le Monde d’hier, Stefan Zweig classe Giovanni Pascoli parmi les poètes les plus sages de la fin de siècle européenne. Les paroles de Zweig semblent encore plus vraies aujourd’hui, dans un monde beaucoup moins enclin à écouter la sagesse des poètes que dans l’après-guerre où la plupart d’entre nous avons grandi.

En Italie, la présence de Pascoli reste vivante, mais sa réputation est souvent affectée par une vision réductrice qui le dépeint simplement comme « le poète des petites choses », perpétuellement hanté par les deuils et les traumatismes personnels. En dehors de l’Italie, sa réception a été encore plus limitée, même si ces dernières décennies ont vu un regain d’intérêt dans le monde anglophone.

Ce renouveau d’attention se traduit à la fois par de nouvelles traductions et par des lectures critiques qui, dépassant les limites strictement biographiques ou philologiques, reconnaissent plutôt en Pascoli un poète fin de siècle d’envergure européenne, profondément impliqué dans le climat culturel de son époque, ses angoisses et ses tensions spirituelles et intellectuelles.

Les premières traductions en anglais des œuvres de Pascoli remontent à l’époque où le poète était encore en vie. En 1893, des versions métriques de « Nozze », « Il convito » et « Il poeta » ont été publiées dans Italian Lyrists of Today, sous la direction d’Arthur George Greene. Pascoli a ensuite été évoqué dans The Yale Review (1913) et dans la North American Review (1916) comme une voix représentative du spiritualisme fin de siècle. En 1923, Yale University Press publia une sélection de quarante-trois poèmes (tirés pour la plupart de Myricae) traduits par Evaleen Stein, premier volume de textes poétiques de Pascoli à paraître en anglais.

L’anthologie de 1928 Poems of Giovanni Pascoli, publiée par Harold Vinal à New York et éditée et traduite par Arletta Abbott, présente un intérêt particulier. Dédié à Maria Pascoli, sœur du poète, qui avait approuvé et soutenu le projet, le volume aspirait à reproduire les schémas métriques originaux « afin de donner au moins une vague idée de la beauté de l’original ». Les critiques contemporains n’ont toutefois pas manqué de remarquer que les résultats étaient inégaux et souvent insatisfaisants. C’est peut-être en raison de cet accueil mitigé que la présence de Pascoli dans le paysage littéraire anglophone a connu un déclin pendant plusieurs décennies. Une exception à cette longue pause est représentée par les Selected Poems of Giovanni Pascoli (Macmillan, 1938) de George Purkis qui, sans proposer de traductions, présentait les textes originaux italiens accompagnés d’un essai introductif complet visant à situer Pascoli dans la tradition romantique. D’autres exceptions sont la traduction de 1979 des Poemi conviviali d’Egidio Lunardi et Robert Nugent (Lake Erie Press), ainsi que la présence de ses textes dans des importantes anthologies comme The Penguin Book of Italian Verse (édité par George Kay, 1969) et Twentieth-Century Italian Poets (édité par John Picchione et Lawrence Smith, 1993). Bien que les Poemi conviviali aient été l’œuvre de Pascoli la plus connue au niveau international de son vivant, louée et traduite par des personnalités telles que Benno Geiger et Albert Valentin, dans le monde anglophone, avant la traduction de Lunardi et Nugent, elle n’avait obtenu qu’une faible reconnaissance, à l’exception de l’inclusion de deux poèmes dans l’anthologie d’Abbott.

L’intérêt pour Pascoli semble renaître vers la fin du XXe siècle, probablement grâce à la traduction par Rosa Maria LaValva de l’œuvre en prose Il Fanciullino (The Little Child) (Annali di Italianistica, 1999), qui a permis au public universitaire anglophone de découvrir les principes fondamentaux de la poétique de Pascoli. Au cours de la décennie suivante, de nouvelles traductions ont suivi. L’anthologie The Last Voyage (Red Hen Press, 2010) présente une sélection de poèmes de Pascoli traduits par Deborah Brown, Richard Jackson et Susan Thomas. Le volume s’inspire notamment de deux courants distincts de l’œuvre de Pascoli : les longs poèmes narratifs qui revisitent l’histoire et le mythe, et les poèmes lyriques plus courts centrés sur la nature, caractérisés par un style impressionniste et des descriptions de l’Italie rurale à la veille de la révolution industrielle. La profonde conscience qu’avait Pascoli des effets de l’industrialisation sur la société agricole et le paysage italien a conduit Anna Re et Patrick Barron à l’inclure parmi les premiers écrivains italiens sensibles aux questions environnementales dans leur anthologie pionnière Italian Environmental Literature (Italica Press, 2003). À cet égard, Pascoli a été comparé à des auteurs victoriens tels que John Ruskin et William Morris, qui ont été parmi les premiers à prévoir les conséquences dévastatrices de la modernisation incontrôlée sur la biosphère.

En 2012, Geoffrey Brock a inclus une sélection de poèmes de Pascoli dans The Farrar, Straus and Giroux Book of Twentieth-Century Italian Poetry, une anthologie qui a en fait canonisé un groupe de poètes italiens considérés comme essentiels pour la compréhension de la poésie italienne aux États-Unis. Le tournant décisif dans la réception anglo-saxonne de Pascoli avait toutefois déjà eu lieu auparavant, lorsque Seamus Heaney avait découvert l’œuvre de Pascoli grâce à la linguiste italienne Gabriella Morisco en 2001. Heaney avait d’abord produit une réécriture créative de « L’aquilone » intitulée « A Kite for Aibhín » (Faber & Faber, 2010), puis il avait traduit les poèmes de la section « L’ultima passeggiata » (La dernière promenade) de Myricae dans The Last Walk (The Gallery Books, 2013), ainsi que le poème « La cavallina storna » (« The Dapple-Grey Mare » in Peter Fallon: Poet, Publisher, Editor and Translator, édité par Richard Rankin Russell, Dublin, Irish Academic Press, 2013). Grâce à la renommée internationale de Seamus Heaney, lauréat du prix Nobel en 1995, ces publications (dont certaines sont posthumes) ont suscité un intérêt considérable pour Pascoli. Dans les réflexions qui accompagnent ses traductions, Heaney illustre ce qu’il identifie comme les caractéristiques distinctives de la poésie de Pascoli : la discipline métrique, la grande attention portée au paysage, les poèmes conçus comme des « livres d’heures » et la précision des images. En outre, il établit un parallèle avec des poètes et des mouvements de la tradition anglophone, tels que les imagistes. Ces réflexions ont exercé une grande influence, tant sur le plan thématique que stylistique, sur les traducteurs qui se sont ensuite intéressés à l’œuvre de Pascoli. Ce regain d’intérêt a culminé en 2019, avec la publication de quatre volumes de traductions de Pascoli, dont Selected Poems of Giovanni Pascoli, traduit par Taije Silverman et Marina della Putta Johnston (Princeton University Press) ; Last Dream de Geoffrey Brock (World Poetry Books) ; O Little One and Selected Poems de John Martone (Laertes Press) ; et The Last Walk of Giovanni Pascoli de Danielle Hope (Rockingham Press).

Selected Poems de Silverman, The Last Walk of Giovanni Pascoli de Hope et The Last Dream de Brock sont particulièrement remarquables, notamment parce que ces traducteurs sont eux-mêmes des poètes confirmés. Ils parviennent à reproduire ce que l’on pourrait décrire comme le « code génétique » de la poésie de Pascoli : une structure métrique traditionnelle et prévisible qui est subtilement fragmentée de l’intérieur par des images troublantes et des choix lexicaux innovants : phononsymbolisme, onomatopée, synesthésie et plurilinguisme. Brock et Silverman utilisent souvent le pentamètre iambique et des schémas de rimes régulières qui rappellent fortement Robert Frost, exploitant pleinement les ressources onomatopéiques de l’anglais, sa flexibilité syntaxique et son vaste lexique multilingue. Dans le même temps, les deux traducteurs opèrent une sélection délibérée au sein de l’œuvre de Pascoli (« mon Pascoli », comme le définit Brock dans sa préface), privilégiant les esquisses naturalistes et les poèmes de deuil et de douleur enracinés dans une perception inquiétante du paysage, avec seulement quelques incursions occasionnelles dans le Pascoli « historique  » ou « politique », qui émerge surtout dans les poèmes plus longs, plus narratifs ou en prose.

L’approche « greatest hits » de Pascoli qui caractérise bon nombre des anthologies susmentionnées finit par ne pas rendre justice à un poète qui, au cours de sa carrière, a expérimenté une extraordinaire variété de thèmes, de styles et de formes métriques. Des parties importantes de son œuvre restent inédites, notamment les poèmes les plus ouvertement politiques de Odi e Inni, les poèmes de style médiéval de Canzoni di re Enzio, Poemi italici, Poemi del Risorgimento, la plupart de ses poèmes en latin, et son important corpus d’écrits académiques et philosophiques. Plus récemment, cependant, deux traductions complètes ont été publiées sous forme de livre : Convivial Poems (Poemi conviviali), trad. par Elena Borelli et James Ackhurst (Italica Press, 2022), et Tamarisks (Myricae), trad. par Piero Garofalo (Italica Press, 2024). Ces deux volumes adoptent des stratégies de traduction très différentes. Convivial Poems rend les réinterprétations des mythes classiques de Pascoli dans un anglais très accessible, en utilisant un langage fluide qui conserve la saveur de la littérature antique et les emprunts homériques, tout en restant compréhensible pour les lecteurs anglophones modernes. À l’inverse, dans Tamarisks, Piero Garofalo propose une traduction qui, tout en respectant fidèlement les archaïsmes, les particularités syntaxiques et les schémas de rimes de l’italien littéraire de la fin du XIXe siècle, se distingue par sa rigoureuse fidélité et son raffinement esthétique. Cette ambition de se mesurer à l’intégralité des principaux recueils poétiques de Pascoli se confirme dans la publication imminente de Songs of Castelvecchio (Italica Press, 2026), traduction complète des Canti di Castelvecchio, le deuxième et plus célèbre recueil poétique de Pascoli, édité par Elena Borelli en collaboration avec le poète américain Stephen Campiglio.

Dans leurs histoires complexes et articulées, la traduction et la réception révèlent un poète dont l’importance dépasse les frontières dans lesquelles il a souvent été lu. La fortune fluctuante de Pascoli à l’étranger a été déterminée moins par les limites intrinsèques de son œuvre que par des choix éditoriaux contingents et par la difficulté de traduire une poésie si densément structurée au niveau du son, du rythme et de l’image. L’intérêt renouvelé des deux dernières décennies suggère que les lecteurs anglophones sont désormais mieux armés, d’un point de vue esthétique et critique, pour aborder Pascoli sous toutes ses facettes : poète de la modernité, poète de la mémoire, interprète du malaise écologique, représentant d’un lyrisme intime, dont la discipline formelle est continuellement mise à rude épreuve de l’intérieur. Le choix, récemment affirmé, de privilégier la traduction intégrale de ses principaux recueils marque un éloignement décisif des anthologies sélectives du passé et ouvre l’œuvre de Pascoli à des lectures plus fondées historiquement. Dans cette optique, Pascoli apparaît non pas comme une figure marginale ou tardive, mais comme l’une des grandes voix de la poésie européenne confrontée aux déchirures de la fin du siècle. Sa présence croissante en anglais n’est pas seulement une redécouverte d’un auteur en partie négligé, mais contribue à une redéfinition du canon transnational de la poésie moderne.

Stefan Zweig, Le Monde d’hier, tr. de Dominique Tassel, Paris, « La Pléiade », Gallimard, 2013, p. 984