In principio era la bestia

Janvier 1799, environs de Tarente. Alors que les révoltes jacobines sont en pleine ébullition, le corps sans tête de la vieille sorcière Narda Stumicusa est retrouvé. Le crime est suivi de mystérieuses manifestations d’une créature démoniaque – hurlements effrayants au milieu de la nuit, attaques féroces sur des animaux – et, un an plus tard, d’une autre mort violente : la carcasse mutilée d’un voyageur est découverte dans l’épaisse végétation. Avec ce deuxième meurtre, des rumeurs se répandent dans la communauté sur l’existence d’une bête dangereuse et les habitants commencent à se barricader dans leurs maisons, jusqu’à ce qu’une patrouille de dragons du roi de Naples – accompagnée du naturaliste James Fenimonte – soit envoyée à Terra d’Otranto pour enquêter. Parmi les habitants, certains affirment avoir vu la Bête, une sorte de grand loup, tandis que d’autres disent que les actes sanglants sont à mettre sur le compte du brigand Malesano. Dans une Pouille encore sous le coup des retombées de la République napolitaine, divisée entre partisans jacobins et conservateurs royalistes, le groupe entame ses recherches et, dans les sous-sols de l’église, retrouve et examine le corps de Narda, à demi momifié sous une couche de chaux. Ils s’entretiennent ensuite avec les deux frères qui ont découvert le second cadavre, dont les restes ont été immédiatement brûlés sur place. L’enquête conduit très vite à la découverte d’un monde de profondes inégalités où la violence, la superstition, le sentiment du sacré et l’ésotérisme coexistent avec la rationalité et la rigueur. À travers le regard des soldats étrangers arrivés de la capitale, Omar Di Monopoli dévoile l’extraordinaire d’un territoire en suspens : un voyage fascinant et obscur à la fin du siècle des Lumières, dans un Sud sauvage et féroce. Les observations de la Bête colorent les récits de toutes les tavernes et les attaques mystérieuses sur les troupeaux et les poulaillers sont à l’ordre du jour pendant des mois. L’été suivant, après avoir écrasé dans le sang la rébellion des républicains et restauré un pouvoir rétrograde avec le retour sur le trône du monarque Bourbon, la Bête revient frapper.