Le long silence : Francesco Mastriani en traduction anglaise

Entre 1851 et 1891, Francesco Mastriani a écrit plus de deux cents volumes de fiction à Naples. Jusqu’en mars 2026, aucun d’entre eux n’existait en anglais. C’est là le paradoxe au cœur de la réception anglaise de la fiction italienne du XIXe siècle : un corpus d’œuvres lu sans interruption dans sa langue d’origine depuis près de deux siècles, mais jamais traduit en anglais. Mastriani en est l’exemple le plus flagrant, mais pas le seul. La récente parution, chez un petit éditeur de Calgary appelé Espresso Publishing House, de la première édition en anglais de La cieca di Sorrento (La Femme aveugle de Sorrente) attire l’attention sur un long silence — et sur le travail lent et minutieux qu’il faudra pour y mettre fin.

La carrière de Mastriani est inhabituelle, même selon les normes de son siècle. Entre sa première publication en feuilleton et sa mort, il a produit des romans à un rythme qui a fait de lui, selon certains, l’écrivain italien le plus prolifique du XIXe siècle : plus de deux cents volumes de fiction, en plus de dizaines de pièces de théâtre et d’essais. Ses œuvres en feuilleton ont été publiées dans les journaux napolitains L’Omnibus, Il Pungolo, et surtout dans Roma, sous forme d’épisodes hebdomadaires rassemblés par les lecteurs et reliés de manière informelle dans les appendici vendus aux côtés des éditions en volume. La Cieca di Sorrento a été publié en feuilleton dans L’Omnibus en 1851 et 1852. R. Tramater a publié la première édition en volumes à Naples en 1852 ; Rondinella a réédité le texte avec plus de soin en 1856. L’édition de Rondinella de 1856 est la source utilisée pour la présente traduction anglaise. Parmi les œuvres majeures de Mastriani figurent également I misteri di Napoli (1869–70), Le ombre, La sepolta viva, I vermi, La Medea di Porta Medina, ainsi que de nombreux romans gothiques et sociaux plus courts — une réponse napolitaine, à la fois ambitieuse et tout à fait personnelle, au feuilleton français qu’Eugène Sue avait mis en place au cours de la décennie précédente.

Ce vide dans la traduction est en partie dû à un hasard de la formation du canon. Au XIXe siècle, l’attention anglophone portée à la fiction italienne s’est concentrée sur Manzoni, puis sur un groupe plus restreint de romanciers postérieurs — Verga, Fogazzaro, d’Annunzio — sélectionnés autant pour leur adéquation avec les préoccupations littéraires anglaises que pour leur représentativité du genre. Le feuilleton napolitain, populaire, débordant et ancré dans les différentes classes sociales, se situait en dehors des catégories que les éditeurs anglophones avaient développées pour le roman continental. Au moment où ces catégories s’étaient assouplies, Mastriani devint un écrivain que les critiques italiens pouvaient continuer d’admirer sans avoir besoin de le présenter à nouveau.

Ce qui a été traduit en anglais au cours de la dernière décennie l’a été par bribes. La nouvelle traduction des Fiancés (Betrothed, Modern Library, 2022) de Michael F. Moore – largement considéré comme le premier Manzoni en anglais à trouver un registre à la hauteur de l’original – fut l’événement le plus marquant. En 2014, Les Confessions d’un Italien (Confessions of an Italian, Penguin Classics) de la regrettée Frederika Randall a été la première traduction en anglais du roman monumental d’Ippolito Nievo sur le Risorgimento, faisant découvrir un grand romancier du XIXe siècle qui était resté méconnu en anglais pendant un siècle et demi. Italica Press, une petite maison d’édition new-yorkaise, a poursuivi une publication régulière de classiques italiens — dont, plus récemment, Poemi conviviali (Convivial Poems) d’Elena Borelli et James Ackhurst (Pascoli, 2022) et Myricae (Tamarisks) de Piero Garofalo (2024). Pavese, Morante, Vittorini et Tomasi di Lampedusa restent disponibles chez NYRB Classics. Cette redécouverte a été inégale et s’est concentrée sur les figures canoniques ; la plupart des romans italiens populaires et régionaux du XIXe siècle restent inexplorés. L’absence de Mastriani relève de cette seconde catégorie.

L’édition de l’Espresso est moins une découverte qu’une redécouverte. La cieca di Sorrento est accompagnée d’une introduction qui place Beatrice Rionero — l’héroïne aveugle de Mastriani, qui entend ce que les autres ne peuvent pas entendre et lit le caractère moral à travers les sons — dans la même période littéraire que Jane Eyre de Charlotte Brontë et Dorothea de George Eliot, ainsi que d’une note du traducteur sur les difficultés linguistiques liées à la transposition en anglais des trois registres de Mastriani. Le romancier napolitain écrit en italien littéraire, parfois en dialecte napolitain (principalement par la voix de ses personnages issus des classes populaires et dans les brèves macchiette, ou vignettes de personnages, qui ponctuent le livre), et — dans I misteri di Napoli — dans le jargon des camorristi, dont le milieu criminel prend une place de plus en plus centrale. Le premier problème de traduction consistait à distinguer ces trois registres en anglais sans les uniformiser ; le second était de décider quels mots dialectaux conserver (lazzarone, palazzo, ducato, carlino, Risorgimento) et lesquels rendre par des équivalents anglais. La monnaie, en particulier, est conservée en tant que spécificité historique : le carlino et le ducato sont des réalités économiques de la Naples des Bourbons et perdent leur sens s’ils sont rendus par des pièces de monnaie anglaises de l’époque. Le troisième problème de traduction – et le plus difficile – a été de trouver une expression idiomatique anglaise capable de rendre la charge émotionnelle de Mastriani sans que cela ne sonne ni de manière mélodramatique ni naïve. L’édition utilise l’italique pour distinguer les termes conservés dans leur forme originale et les explique dans un Glossaire des principaux termes. Une Note sur Naples esquisse la géographie sociale de l’époque bourbonienne que Mastriani considère comme déjà connue de ses lecteurs.

Les volumes qui accompagneront cette édition sont confrontés au même problème à plus grande échelle. Mastriani structure I misteri di Napoli en trois parties ; EPH en publiera la traduction anglaise en trois volumes, à partir de septembre 2026 avec la première partie, Marta o la Fede (Marta, ou la Foi) — environ 200 000 mots répartis sur quatre libri imbriqués, dont le vocabulaire de la Camorra occupe une section étendue de l’appareil à la fin de l’ouvrage. Storia di una capinera de Giovanni Verga (Histoire d’une fauvette, 1871), prévue pour mars 2027 avec une couverture inspirée de La lettura de Silvestro Lega (vers 1866–67), pose un problème tout à fait différent : non pas trois registres, mais un seul, la voix épistolaire d’une jeune Sicilienne contrainte à la vie monastique contre son gré, écrite plus d’une décennie avant la phase vériste de l’auteur.

Au-delà de la collection italienne, Espresso Publishing House mène des programmes parallèles en français, espagnol, allemand et russe, chacun confié à un traducteur attitré : Clémence Aubert (Pierre Loti et, à paraître, Prosper Mérimée), Inès Bou (Pedro Antonio de Alarcón et Emilia Pardo Bazán), Renata Lenz (une collection consacrée à Paul Heyse) et Mira Sorokina (Alexander Kuprin). Les couvertures s’inspirent de la peinture d’époque, et chaque édition paraît à la fois en format Kindle et en livre de poche avec un appareil critique parallèle.

Il est trop tôt pour dire si la collection maintiendra ce travail pendant une décennie ; les catalogues de ce type mettent dix ans à commencer à porter leurs fruits. Le territoire qu’elle a choisi est toutefois assez clair. Le roman européen du XIXe siècle était, en son temps, une forme plus vaste et plus variée que ne le laisse généralement entendre sa réception anglophone — populaire, prolifique, sérialisé, urbain, ancré dans les classes sociales, écrit à la hâte pour des lecteurs qui l’achetaient au kiosque et le refermaient une semaine plus tard. Le feuilleton napolitain est l’exemple italien le plus pur qui subsiste de cette forme, et le jargon de la Camorra dans I misteri di Napoli en constitue les archives. Traduire Mastriani en anglais ne consiste donc pas seulement à ajouter un romancier manquant à la bibliothèque ; c’est un petit réajustement de ce à quoi ressemble le XIXe siècle lorsqu’on le lit en traduction — un rappel que la forme que les lecteurs anglais connaissent le mieux, le roman canonique de la grande tradition, n’a toujours été qu’une facette d’une pratique continentale bien plus vaste. Mastriani est un écrivain dont la longue absence a appauvri l’héritage. Il n’est pas le seul. Cette redécouverte, répartie entre Modern Library, Penguin Classics, Italica Press, NYRB Classics et diverses petites maisons d’édition — dont Espresso Publishing House — ne comblera pas rapidement ce vide. Mais elle le rend visible, et cela, livre après livre, est peut-être la discrète réussite de cette redécouverte.

Idara Crespi est éditrice chez Espresso Publishing House et traductrice des ouvrages de Francesco Mastriani La Cieca di Sorrento et I Misteri di Napoli. Elle vit à Calgary.