Le assaggiatrici

La première fois qu’elle entre dans la pièce où elle prendra ses prochains repas, Rosa Sauer est affamée. « Depuis des années, nous avions faim et nous avions peur », raconte-t-elle. Avec elle se trouvent neuf autres femmes de Gross-Partsch, un village situé près de la Tana del Lupo, le quartier général d’Hitler caché dans la forêt. C’est l’automne 1943, Rosa vient d’arriver de Berlin pour échapper aux bombardements et est hébergée chez ses beaux-parents tandis que Gregor, son mari, combat sur le front russe. Lorsque les SS ordonnent : « Mangez », face à l’assiette débordante, c’est la faim qui prend le dessus ; mais aussitôt après, c’est la peur qui l’emporte : les dégustatrices doivent rester une heure sous surveillance, afin que les gardes s’assurent que la nourriture destinée au Führer n’est pas empoisonnée. Dans l’environnement clos de ce réfectoire forcé, des alliances, des amitiés et des rivalités souterraines se tissent entre les jeunes femmes. Pour les autres, Rosa est l’étrangère : elle a du mal à susciter la bienveillance, et pourtant elle se surprend à la rechercher. Surtout auprès d’Elfriede, la jeune fille qui se montre la plus hostile, la plus charismatique. Puis, au printemps 1944, le lieutenant Ziegler arrive à la caserne et instaure un climat de terreur. Alors que le Führer plane sur tout le monde – telle une sorte de divinité qui n’apparaît jamais –, un lien inédit se tisse entre Ziegler et Rosa.