Entretien avec Howard Curtis, traducteur littéraire de l’italien, du français et de l’espagnol

Howard Curtis a traduit plus d’une centaine de livres, surtout de la fiction, de l’italien, du français et de l’espagnol. Parmi les écrivains italiens qu’il a traduits figurent Luigi Pirandello, Beppe Fenoglio, Leonardo Sciascia, Giorgio Scerbanenco, Gianrico Carofiglio, Pietro Grossi, Filippo Bologna, Gianfranco Calligarich, Fabio Geda, Andrej Longo, Paolo Sorrentino, Matteo Righetto et Marco Malvaldi.

Contrairement à de nombreux jeunes traducteurs qui ont une formation universitaire derrière eux, vous êtes autodidacte. Comment se fait-il que vous ayez choisi de devenir traducteur de textes littéraires?

Il y a presque quarante ans, je travaillais dans le théâtre, en tant que metteur en scène. Je dois admettre que je n’avais pas beaucoup de succès et à un moment donné, j’ai décidé d’abandonner le théâtre. Je me suis alors demandé ce que je pourrais faire du reste de ma vie ! L’une des idées était d’enseigner l’anglais aux étudiants étrangers, ce que j’ai effectivement fait pendant plusieurs années ; l’autre était d’utiliser mes compétences linguistiques – j’avais étudié le français à l’université – et de devenir traducteur. J’ai eu la chance d’obtenir ma première traduction du français en quelques mois – l’italien et l’espagnol sont venus bien plus tard.

Vous enseignez souvent aux jeunes traducteurs. Comment voyez-vous le rôle de la formation dans ce domaine ? Peut-on faire plus et mieux?

Personnellement, je pense que la formation en traduction devrait se concentrer sur la pratique plutôt que sur la théorie. Il s’agit peut-être d’un de mes préjugés, car je n’ai jamais étudié la théorie de la traduction. Comme je le dis toujours à mes étudiants, j’ai appris à traduire en traduisant, et je considère qu’il est de mon devoir de leur transmettre certaines des stratégies pratiques que j’ai apprises au fil des ans. En même temps, je pense aussi qu’il est important de leur faire remarquer qu’être traducteur littéraire n’est pas un moyen facile de gagner sa vie. Je n’essaie pas de freiner l’enthousiasme de quiconque – je crois vraiment que tous ceux qui sont vraiment passionnés par ce genre de travail devraient au moins avoir la chance de s’y essayer – mais ils doivent savoir que peu de littérature étrangère est traduite en anglais et qu’ils devront donc affronter de nombreux concurrents pour un petit nombre d’offres de travaux. Quant à ce qui peut être fait de plus dans le domaine de la formation, je ne sais pas vraiment : il existe déjà quelques cours universitaires de traduction au Royaume-Uni, ainsi que des séminaires et des cours d’été. Mais, comme je l’ai dit, je pense qu’il est important que ces institutions ne se contentent pas de produire de plus en plus de diplômés sans leur faire prendre conscience qu’il s’agit d’un emploi précaire.

Comment en êtes-vous venu à l’italien en particulier?

C’est une décision que j’ai prise lorsque j’étais adolescent. J’ai commencé à étudier le français puis l’allemand à l’école et je me suis rendu compte que j’avais une certaine facilité à apprendre les langues. J’ai donc décidé de m’attaquer à l’étude d’une troisième langue. Je ne me souviens pas pourquoi j’ai choisi l’italien – peut-être avais-je vu des films italiens à la télévision ! Je garde encore le livre que mon père m’avait acheté à l’époque, intitulé L’italiano in 20 lezioni. J’ai donc commencé à étudier moi-même, bien que je ne sois pas allé au-delà de l’apprentissage des bases à l’époque. Ensuite, j’ai commencé à lire de nombreux livres pour connaître l’italien littéraire en profondeur. Ce n’est que lorsque je me suis établi comme traducteur du français que j’ai décidé de me proposer aux éditeurs comme traducteur de l’italien – et de l’espagnol, que j’ai appris un peu plus tard.

Lorsque vous traduisez des auteurs italiens, rencontrez-vous des difficultés particulières par rapport au français ou à l’espagnol? 

Je n’aime pas faire de généralisations et je ne dirais pas que les auteurs italiens sont particulièrement difficiles à traduire. Il y a des auteurs italiens qui sont difficiles à traduire et d’autres qui sont plus faciles, tout comme il y a des auteurs français et espagnols qui sont plus difficiles ou plus faciles. Une difficulté que j’ai souvent rencontrée en traduisant de l’italien – et cela me fait mal de le dire – est que les livres italiens ne sont souvent pas très bien édités par leurs éditeurs d’origine. Ils contiennent souvent des répétitions inutiles, des incohérences et, pire encore, des erreurs factuelles, parfois assez graves. J’estime qu’il est de mon devoir, en tant que traducteur, de corriger ces erreurs, ou du moins de les signaler à l’éditeur de langue anglaise, afin qu’elles ne soient pas reprises dans la traduction.

Vous avez récemment eu une opportunité – un véritable luxe – que peu de traducteurs se voient accorder. Voulez-vous nous en parler?

J’ai eu l’occasion de réviser une de mes anciennes traductions datant de seize ans, Una questione privata (Une affaire privée) de Beppe Fenoglio. Comme le livre devait être réédité par un autre éditeur, j’ai demandé si je pouvais y jeter un coup d’œil au cas où il y aurait quelque chose à changer, et ils ont dit oui. En fait, j’ai décidé de changer beaucoup de choses, ce qui montre qu’il n’existe pas de traduction définitive et que l’on peut toujours découvrir de nouvelles choses dans un excellent texte comme celui de Fenoglio. De plus, j’ai le sentiment d’être un meilleur traducteur qu’il y a seize ans, et bien qu’il y ait beaucoup de choses dans la version précédente dont je suis fier, et dont j’ai conservé la plus grande partie, je pense vraiment que la nouvelle version est meilleure. Comme vous le dites, c’est un peu un luxe d’avoir la possibilité d’améliorer une traduction antérieure. 

Y a-t-il une de vos traductions de l’italien dont vous êtes particulièrement satisfait?

Je suis généralement assez critique vis-à-vis de mon travail. Lorsque j’envoie une traduction à un éditeur, si je pense l’avoir réussie à 80 %, je suis assez satisfait, mais je pense toujours qu’il est possible de l’améliorer, comme le montre ma récente expérience de révision du livre de Fenoglio. Mais une chose dont je suis satisfait, c’est d’avoir contribué à la redécouverte du roman de Gianfranco Calligarich, L’ultima estate in città, qui est maintenant paru au Royaume-Uni et aux États-Unis, dans ma traduction, sous le titre Last Summer in the City. C’est un livre qui date de 1973, qui a été oublié pendant des décennies, puis qui n’a été réédité en Italie que ces dernières années et qui est maintenant traduit, je pense, dans une douzaine de langues. Je l’ai lu pour la première fois il y a environ dix ans et j’en suis tombé amoureux immédiatement. Lorsque la possibilité d’une traduction anglaise s’est présentée, ce fut une grande satisfaction d’être choisi comme traducteur. C’est un travail dont je suis vraiment très fier! 

Y a-t-il un écrivain italien dont vous aimeriez que l’on vous confie la traduction?

Je pense immédiatement à un auteur que j’ai découvert il y a seulement quelques années : Alberto Ongaro, qui n’est pas très connu en Italie et qui, à mon avis, présente des traits d’une grande originalité. Il écrit des récits d’aventure que l’on pourrait qualifier de postmodernes, à mi-chemin entre Dumas et Borges, souvent avec des ingrédients fantastiques ou méta-fantastiques. Pour autant que je sache, il est un cas vraiment singulier dans la littérature italienne contemporaine.