Du Caire : entretien avec Hussein Mahmoud, professeur et traducteur de l’italien vers l’arabe

Hussein Mahmoud est un éminent italianiste égyptien, actuellement doyen de la faculté de langues et de traduction de l’université Badr du Caire. Il a enseigné la langue et la littérature italiennes dans les principales universités égyptiennes et a traduit en arabe des textes classiques de la littérature italienne. Journaliste et critique littéraire, il a écrit pour divers journaux et périodiques de langue arabe.

Comment est né votre intérêt pour la langue italienne ?

Je voudrais tout d’abord remercier l’Institut culturel italien du Caire et ses directeurs, à commencer par le premier d’entre eux, l’arabisant Umberto Rizzitano. J’ai grandi dans ces murs et en particulier dans cette bibliothèque où nous nous trouvons actuellement, grâce aussi aux bourses que j’ai reçues de l’Institut. 

Comment est né mon intérêt pour la langue italienne ? Je dois dire que c’est arrivé par pur hasard. En Égypte, nous avons un système d’inscription à l’université très particulier, puisque l’étudiant n’a pas la possibilité de choisir exactement la discipline qu’il veut étudier, ni même l’université dans laquelle il veut s’inscrire. Après mon examen de fin d’études secondaires, j’ai appris que j’avais été affectée à la faculté des sciences de l’université Al Menia, qui se trouve très loin du Caire, à près de 300 km. Heureusement, il y avait aussi la possibilité d’être affecté à l’un des nombreux départements de langues. Ainsi j’ai obtenu le département d’allemand de la faculté des langues Al Alsun. J’aurais préféré étudier l’anglais, mais le transfert m’a été refusé. Pour éviter l’allemand, on m’a proposé de choisir l’italien. C’est donc un peu par hasard que j’ai commencé à étudier l’italien, et à l’aimer, grâce aux professeurs que j’ai eus.

De l’amour de l’italien, êtes-vous passée à l’amour de l’enseignement ?

Non, je n’ai commencé à enseigner l’italien que vingt ans après avoir obtenu mon diplôme. Pendant ces vingt années, j’ai travaillé comme journaliste, rédacteur et traducteur, en utilisant principalement l’anglais comme langue véhiculaire. Cependant, j’ai également travaillé à l’agence de presse italienne ANSA pendant près d’un an et j’ai collaboré un peu avec la télévision italienne. En 1999, lorsque j’ai quitté le journalisme, j’étais directeur éditorial d’October, un magazine très important du Caire, proche de l’ancien président Sadate. J’ai également travaillé en Arabie Saoudite pour plusieurs journaux prestigieux tels que Ashark al-Awsat et d’autres du même genre. Ayant ensuite obtenu un doctorat en langue et littérature italiennes, je suis retourné au travail académique et à l’université. J’ai consulté les membres de ma famille et j’ai demandé à mes enfants : « Préférez-vous que votre père continue à être journaliste ou qu’il enseigne à l’université ? » Ils ont choisi l’université. J’ai obéi, comme tous les pères obéissent à leurs fils. 

D’abord journaliste, puis professeur d’université. Mais vous n’avez jamais cessé d’être traducteur…

Je traduis tous les jours. Même lorsque j’étais étudiant à l’université, je traduisais tous les jours. Et aujourd’hui encore, je m’assois à mon bureau tous les soirs pour traduire.

Le travail de traducteur est une confrontation constante avec quelque chose de difficile, avec toujours de nouveaux problèmes qui surgissent à chaque mot, chaque phrase ou chaque chapitre. C’est un travail, selon moi, très fatigant….

Je ne le considère pas comme fatigant. C’est comme le jeu d’échecs : si vous aimez ce jeu, il n’est pas difficile d’y jouer. C’est un jeu avec les mots et leurs significations. Le signifié est toujours la chose la plus importante dans le processus de traduction, car le but ultime est de transférer le signifié d’un côté à l’autre. Lorsque vous devez transporter un objet lourd d’un endroit à un autre, vous avez parfois besoin d’aide, mais si l’objet est léger, vous pouvez le transporter sans grande difficulté. Je ne partage pas l’avis de ceux qui prétendent que le processus de traduction est presque impossible. Ce n’est pas vrai. Il est toujours possible de traduire, car les significations que vous transférez d’un code à l’autre sont universelles. Bien sûr, la traduction d’œuvres littéraires demande de l’entraînement….

Pour vous, c’est l’entraînement quotidien qui fait la différence. Dans le jeu d’échecs, il y a toujours une bonne solution, la solution gagnante, alors qu’en traduction, il n’y a jamais qu’une seule solution. De plus, une partie d’échecs se résout de la même manière à toutes les époques, alors qu’une traduction vieille de trois cents ans n’est pas forcément encore bonne aujourd’hui. C’est ce que j’ai vécu en tant que traducteur : je n’ai jamais été satisfait de mes choix parce que j’avais l’impression qu’il pouvait toujours y avoir mieux, plus simple, plus élégant ou plus efficace… Comment gérez-vous les problèmes de traduction, ou peut-être ne sont-ils pas des problèmes pour vous ?

Je ne me contente pas de traduire, je suis également professeur de traduction. La traductologie offre une aide importante aux traducteurs d’aujourd’hui. Je pense, par exemple, à la contribution d’une spécialiste de renommée mondiale, Mona Baker, dont les travaux sont fondamentaux dans le domaine des « Translation Studies ». Ces études m’ont aidé à trouver les solutions les plus proches du texte source. Ensuite, il y a la « traduction automatique ». Ma première expérience de la traduction automatique s’est faite grâce à un simple programme produit par IBM. Il s’agissait d’un outil « préhistorique » dont le programme ne pouvait pas prendre en compte le contexte. Mais aujourd’hui, dans la traduction automatique, il n’y a plus de doute sur la contextualisation des différents termes et des différentes significations. Je conseille à ceux qui veulent devenir traducteurs de se plonger dans les « Translation Studies », grâce auxquelles ils pourront trouver des solutions autrement inaccessibles avec leurs seules connaissances personnelles. Ensuite, bien sûr, tout dépend du type de texte. Si vous traduisez un manuel d’instruction, la marge de liberté est nulle ; si, en revanche, il s’agit d’un texte poétique, vous avez toute latitude pour produire un texte parallèle au texte source.

Quelle est la situation actuelle de la traduction de l’italien vers l’arabe ? 

Ce n’est qu’au début du siècle dernier, au XXe siècle, que la traduction d’œuvres littéraires de l’italien vers l’arabe a vraiment commencé. Avant cela, elle était très rare. Même au XXe siècle, les traductions de l’italien ont été peu nombreuses, au moins jusqu’aux années 1950. Mais après 1956, lorsque la faculté de langues « Al Alsun » a été fondée et que le département de langue italienne a été inauguré, les traductions de l’italien vers l’arabe ont vraiment commencé. Au début, on traduisait plus ou moins un ouvrage par an. Puis, à partir des années 1980, avec l’augmentation du niveau d’éducation dans tous les pays arabes et à la suite à une demande croissante de la part des classes les plus éduquées, les traductions de l’italien sont devenues plus nombreuses. Alberto Moravia a été l’un des auteurs italiens les plus célèbres et les plus traduits dans le monde arabe, surtout dans les années 1960. Des écrivains comme Italo Calvino et Umberto Eco ont ensuite gagné en notoriété. Aujourd’hui, la demande de traductions de l’italien est répandue et importante, non seulement en Égypte, mais aussi dans les plus différentes parties du monde arabe, par exemple au Maroc et aux Émirats arabes unis, où il existe un projet très important de traduction de l’italien appelé « Kalema » (« mot » en arabe). Il s’agit d’un projet très ambitieux auquel j’ai également collaboré en traduisant deux livres.

Vous avez également traduit des classiques : Dante Alighieri par exemple. Est-ce qu’il y a un véritable intérêt pour les classiques de la littérature italienne ou ne sont-ils lus qu’à l’université ? 

Dante Alighieri occupe une place très particulière dans l’histoire de la littérature arabe du XXe siècle, surtout depuis les années 1930, après la publication du célèbre article de Miguel Asín Palacios sur l’influence des sources arabes et islamiques sur la Commedia. À partir des années 1970, les œuvres de philosophes tels que Benedetto Croce et Antonio Gramsci ont été traduites en arabe. L’intérêt pour les ouvrages italiens de non-fiction est très fort, dans les plus différents domaines. Par exemple, j’ai traduit des livres sur le christianisme, comme Gesù di Nazaret de Ratzinger, des livres sur l’histoire, comme L’Islam visto dall’Occidente ou Venezia porta d’Oriente, de Maria Pia Pedani.

Auriez-vous un conseil à donner à un hypothétique éditeur égyptien : quels livres traduire aujourd’hui, en 2023 ?

Beaucoup d’étudiants ont besoin de textes dans les plus différents domaines, surtout ceux des disciplines étudiées à l’université, comme la littérature sur l’émigration, un sujet très actuel. Et puis, bien sûr, les livres d’histoire de l’art sont très importants, car pour les Égyptiens, l’Italie est le pays de l’art, du design et de l’architecture. Mais le roman reste certainement le genre préféré du lecteur égyptien, après la poésie, qui a une tradition très ancienne en Égypte.

Quels sont vos projets de traduction en cours ?

Je termine actuellement un travail que j’ai commencé il y a près de quarante ans : la traduction du Décaméron de Boccace. Il existe deux traductions arabes du Décaméron, l’une à partir de l’espagnol, qui est une très bonne traduction, et l’autre à partir de l’italien, réalisée par deux jeunes diplômés de la faculté de langues. Pendant mon doctorat, j’ai fait une analyse comparative entre le Décaméron de Boccace et Les Mille et une nuits, mais il y a des choses dans le livre de Boccace que je n’ai comprises que récemment. En outre, cette œuvre a été composée à une époque différente de l’époque actuelle, et il est donc nécessaire de trouver le bon équilibre entre la langue du XIVe siècle dans laquelle elle a été écrite et la langue actuelle. Il y a aussi d’autres problèmes concernant la technique narrative de Boccace, un aspect qui a peut-être échappé à l’attention des collègues qui se sont attaqués à la traduction de cette œuvre. Je voudrais léguer aux nouvelles générations la traduction d’un grand classique de la littérature italienne.

Dante ne vous a pas suffi…

La traduction de La vita nuova de Dante a également constitué un défi, car pour la première fois, le public arabe a pris conscience du fait que Dante n’est pas seulement l’auteur de La Divine Comédie. Dans La vita nuova, on trouve également des échos de la culture arabe, par exemple le texte d’Ibn al-Hazm sur l’amour. Enfin, La vita nuova est importante parce qu’elle marque le début de l’activité poétique de Dante.

Revenons à la technique. Tout à l’heure, vous nous avez parlé de l’époque où vous utilisiez les logiciels d’IBM. Quels sont les autres outils que vous avez utilisés ?

J’ai utilisé tous les outils que la technologie a produits pour aider les traducteurs, à commencer par ce que l’on appelle les « CAT Tools », ce qui signifie « Computer Assisted Translation » (traduction assistée par ordinateur). Il s’agit de programmes qui créent une mémoire que le traducteur utilise pour se rappeler ce qu’il a déjà traduit. En bref, les « CAT Tools » mémorisent votre activité de traduction, vos choix lexicaux, etc. Ils sont donc particulièrement utiles pour la traduction non littéraire, dans des langues spécifiques et sectorielles.

D’un point de vue quantitatif, le secteur de la traduction non littéraire est-il beaucoup plus important ?

La traduction littéraire joue un rôle marginal, prend beaucoup de temps et est mal rémunérée. Dans la traduction des langues sectorielles, la technologie joue un rôle crucial, bien que la traduction automatique vers l’arabe n’ait pas encore progressé par rapport à ce qui arrive dans les langues européennes. Aujourd’hui, l’intelligence artificielle menace l’existence même du traducteur. Depuis quelques années, les agences de traduction européennes demandent l’édition et la vérification de textes déjà traduits automatiquement. Dans les années à venir, l’édition sera également assurée par la « traduction automatique ». Il ne restera plus à l’homme que la phase de vérification de la traduction effectuée par la machine. Cependant, il n’est pas difficile de prédire que d’autres programmes intelligents seront bientôt capables de vérifier la qualité de la traduction produite par la machine. Nous nous dirigeons vers un avenir très sombre dans ce domaine…

Mais conseilleriez-vous aujourd’hui à un jeune qui veut devenir traducteur de poursuivre cette carrière ?

Oui, certainement. Et je lui conseillerais de continuer à traduire, même si la machine menace la survie de son travail… Je le conseillerais en tenant compte de mon expérience, car je peux utiliser la machine, mais je ne peux pas arrêter de faire ce que j’aime.

Je veux dire que ce sont les émotions qui sont au centre, la partie qui soutient tout le reste ou qui entraîne tout le reste… 

Oui, ce sont les émotions qui comptent, même dans le domaine de la science et de la technologie, car, en fin de compte, tout progrès devrait viser une vie plus heureuse.