Entretien avec Gérard de Cortanze
Président du Prix Jean Monnet de littérature européenne

Écrivain, essayiste, dramaturge, traducteur et critique littéraire, Gérard de Cortanze a publié plus de 90 livres, traduits en 25 langues dont de nombreux en italien. Lauréat de nombreux prix littéraires, dont le Renaudot pour son roman Assam, il a longtemps dirigé la collection Folio Biographies aux Éditions Gallimard et est aujourd’hui éditeur chez Albin Michel. Il publie en septembre son nouveau livre : Une jeune fille en feu, sous-titré « Christine l’admirable, sainte et rebelle ». Depuis sa création en 1995, il préside le jury du Prix Jean Monnet de littérature européenne, décerné chaque année à l’occasion du Festival de Littératures Européennes de Cognac. En 2023, l’Italie sera le pays à l’honneur du Festival, qui se déroulera du 25 novembre au 3 décembre.

Comment est né le Prix Jean Monnet de littérature européenne ?

La création du Prix Jean Monnet est un vrai roman. Le prix existant depuis 29 ans, il y a donc prescription et je peux sans risquer la prison en raconter la genèse.
Lors d’un rendez-vous au café parisien, Le Sélect, plusieurs membres de l’équipe s’occupant du salon de Cognac me demandèrent s’il était possible de créer un prix « rapidement ». Une subvention avait été attribuée qu’il fallait dépenser « avant la fin de l’année sous peine de ne pas pouvoir être versée ». La tâche était ardue : il fallait composer un jury, faire en sorte qu’il choisisse des livres, puis les lise, puis établisse une première liste, une seconde, une troisième, élise enfin un lauréat… Nous avions moins d’un mois. La tâche était impossible. Comment faire ? Le taux de pénétration du téléphone mobile dans le monde était alors de 0,6 abonnements pour 100 habitants… Je fixai donc une liste d’amis écrivains, journalistes, critiques dont je savais qu’ils accepteraient notre offre, et m’engageai à trouver un lauréat dans les plus brefs délais et susceptible de venir à Cognac recevoir son prix – condition indispensable fixée par les organisateurs de l’événement… J’avais déjà mon idée, que je gardai pour moi, précieusement. La personne à laquelle je pensai refuserait peut-être…
Dès le lendemain, je me rendis à l’appartement parisien d’Antonio Tabucchi, rue de l’Université, et lui demandai s’il acceptait de recevoir le 1er Prix de littérature européenne. Sa réponse fut immédiate, enthousiaste. Quelques jours plus tard, j’annonçai aux jurés – ravis – qu’ils venaient d’attribuer leur prix au grand écrivain italien. Quelques semaines plus tard, nous roulions vers Cognac. Je dis bien « roulions » car une grève de la SNCF nous interdisait d’utiliser le train. Nous avions rendez-vous, dans les brumes de l’aube, à la gare d’Angoulême, où Antonio constatait avec horreur que le bar étant fermé il ne pouvait boire la coupe de champagne dont il avait parlée durant tout le voyage…
Ce premier prix fut un succès absolu. Antonio, comme a son habitude, fut brillant, généreux, drôle, répondant avec l’humour nécessaire et suffisant à la remarque imbécile d’un journaliste qui lui demandait comment lui, homme de gauche, pouvait accepter de recevoir un prix de littérature européenne !

Quelles sont les caractéristiques du Prix Jean Monnet ?

Il s’agit de couronner un livre, mais plus encore une œuvre. Notre prix n’est nullement un prix de découverte. L’écrivain doit avoir une stature internationale, être traduit en plusieurs langues.

Quels sont les auteurs italiens qui ont reçu le Prix Jean Monnet de littérature européenne ?

Succédèrent à Antonio Tabucchi, Rosetta Loy, en 2006 : à l’occasion de la sortie de Noir est l’arbre des souvenirs, bleu l’air ; Claudio Magris, trois ans plus tard, pour Vous comprendrez donc. Erri De Luca, en 2014, avec Le Tort du soldat. Enfin, Rosella Postorino, en 2019, pour La goûteuse d’Hitler.

Quelle est la relation entre le Festival de littérature européenne de Cognac et le Prix ?

Créée à Cognac en 1988 à l’occasion du centenaire de la naissance de Jean Monnet, l’association Littératures Européennes Cognac agit pour la promotion des littératures européennes et de la lecture, à travers un festival annuel et différentes actions culturelles menées tout au long de l’année auprès de différents publics. Chaque année, écrivains, interprètes, journalistes et artistes de tous les pays d’Europe se rencontrent pour faire de Cognac une capitale de l’Europe littéraire, le troisième week-end de novembre. Au programme, entretiens et débats, rencontres avec le public, lectures, films, animations jeunesse, expositions et une grande librairie européenne, pendant trois jours en plein cœur de Cognac !
Si le Prix Jean Monnet de Littérature Européenne constitue l’événement majeur de ces journées consacrées à l’Europe, toute une série d’activités entrent en écho pour lui donner une audience maximale.
Ainsi, d’avril à novembre, le Prix des Lecteurs rassemble plus de 1500 volontaires dans les bibliothèques de Nouvelle-Aquitaine. À la rentrée, prix littéraires, ateliers et rencontres sont proposés aux publics scolaires de la Région Nouvelle-Aquitaine, de la maternelle au lycée.
Tout au long de l’année, chacun peut emprunter des livres pour tous les âges, deux fois par semaine, à la bibliothèque européenne, et participer aux Jeudis de Littératures Européennes de Cognac. La Résidence Jean Monnet accueillant un jeune auteur ou une jeune écrivaine européenne durant l’automne.

Le « pays à l’honneur » est-il généralement aussi le pays de l’auteur lauréat ?

Absolument pas. Cette possibilité, que nous avons abordée au sein de notre jury, a été très vite rejetée, nous semblant trop restrictive, trop contraignante. Jorge Semprun ne serait jamais venu en 2001, année où le pays invité était le Portugal… Quand Claudio Magris a reçu le prix en 2009, l’Italie n’était pas le pays invité. Lorsqu’Antonio Muñoz Molina l’a reçu en 2012, ce n’était pas l’Espagne…
En revanche, depuis 2004, le Prix des Lecteurs récompense un auteur ou une autrice européenne pour un ouvrage, écrit ou traduit en français, correspondant à la thématique de l’édition en cours. Organisé en partenariat avec les médiathèques départementales de la Charente, de la Vienne, de la Charente-Maritime et des Deux-Sèvres, le prix a rassemble plus de cent quarante bibliothèques et mille six cents lecteurs et lectrices. Depuis 2017, le prix est doté : 1 500 € et un mois de résidence à la Villa Marguerite Yourcenar, grâce au soutien du département du Nord.
Cette année, quatre auteurs ont été retenus : Giuseppe Catozzella, pour Brigantessa ; Chiara Mezzalama avec Après la pluie ; Daniele Mencarelli pour Nous voulons tous êtres sauvés ; enfin, Michela Marzano pour son livre Mon nom est sans mémoire.

Quel sera le programme de la prochaine édition du Festival ? Quels seront les écrivains les écrivains italiens invités ?

Le lauréat de ce 29ème Prix Jean Monnet sera évidemment invité : Bernhard Schlink, Colm Toibin ou Amélie Nothomb… ? …la réponse dans quelques semaines !
Parmi les écrivains italiens invités : Daniele Mencarelli, Chiara Mezzalama, Giuseppe Catozella, Michela Marzano, Giacomo Mazzariol, Vincenzo Latronico, Giosuè Calaciura, Tonino Benacquista, Alberto Toscano, Francesco Forlani, Anna Bonalume, Matteo Alemanno, Lorenzo Chiavini, Sara Del Giudice, Giorgia Marras…