Destination Francfort 2024
Entretien avec Johann Ulrich, fondateur et directeur d’avant-verlag

Johann Ulrich a fondé avant-verlag à Berlin en 2001 et le dirige depuis lors. avant-verlag publie des romans graphiques allemands et internationaux.

Comment présenteriez-vous avant-verlag aux lecteurs italiens ? 

Lorsque j’ai commencé en 2001, avec deux livres, j’étais seul. Aujourd’hui, la maison d’édition emploie des salariés et publie 24 titres par an : des romans graphiques et des bandes dessinées du monde entier, même de pays « exotiques ». Nous publions beaucoup d’auteurs italiens par rapport à d’autres maisons d’édition. Ces dernières années, le pourcentage d’auteurs allemands, ou plutôt le pourcentage d’auteurs féminins, n’a cessé d’augmenter, car en Allemagne, environ 70 % des nouveaux venus dans le domaine de la bande dessinée sont des femmes. Ce phénomène s’explique également par les formations que les universités allemandes consacrent à la bande dessinée.

Lorsque vous avez fondé la maison d’édition, y avait-il un intérêt particulier pour la bande dessinée en Allemagne ? 

Pas du tout, bien au contraire. Depuis mon enfance, j’ai toujours lu et collectionné des bandes dessinées. Je dirais que la moitié de ce que je sais sur le monde, je l’ai appris grâce aux bandes dessinées (il rit). Mais autour des années 2000, il y a eu un déclin des publications. Lors d’une édition de la Foire du livre de Francfort, j’avais assisté en tant que simple visiteur à un événement consacré aux nouveaux auteurs français, avec plus de vingt illustrateurs. Mais aucun de ces grands talents n’était traduit en allemand ! J’ai donc décidé de le faire. Et c’est ainsi que cela a commencé, sur un simple coup de tête, parce que j’étais déçu par les programmes qui existaient à l’époque. Je dirais aussi avec une certaine prise de risque, c’est comme ça qu’est né le nom de la maison d’édition, avant-verlag, qui rappelle le mot français avant-garde et le mot italien avanti.

Vous avez reçu le Deutscher Verlag Preis 2020 et 2021, et le Berliner Verlagspreis 2022. Que signifient ces prix ? 

Ils signifient la consécration de la bande dessinée en général. Ils montrent que la bande dessinée en Allemagne a atteint un certain degré d’émancipation : nous avons gagné l’estime du public, tant dans le domaine de la politique culturelle que dans celui des médias. Elle est aujourd’hui considérée au même titre que les autres arts, voire que les autres formes de littérature, ce qui était impensable il y a vingt ans. Au moins à Berlin et à Hambourg, les subventions accordées par les villes et les régions pour promouvoir les peintres, les musiciens, les écrivains, etc. incluent désormais également les créateurs de bandes dessinées. On observe une évolution similaire en Bavière et en Basse-Saxe, où des institutions et des fondations locales travaillent également dans ce sens.

Le thème joue-t-il un rôle particulier dans le choix d’un auteur ? 

Oui, surtout dans le choix du livre plutôt que de l’auteur, car le thème doit être en accord avec notre programme, qui est très homogène dans son ensemble. Au milieu des années 2000, nous avons publié beaucoup de biographies et d’autobiographies. Ensuite, nous nous sommes concentrés sur les biographies d’artistes et avons ouvert le programme à des thèmes historiques, ainsi qu’à des livres politiques qui se confrontent au présent. Nous publions également des adaptations littéraires. Mon cheval de bataille personnel, que j’ai consolidé ces dernières années, est la série des classiques. Tous les six mois, un grand classique du genre est publié. Par exemple, nous avons publié Eternauta en allemand pour la première fois.

Quand avez-vous découvert l’Italie comme pays de la bande dessinée ? 

Ah, c’est ma passion. Le premier livre que j’ai publié est d’un auteur italien : anita, dessiné par Stefano Ricci et écrit par Gabriella Giandelli. Après un voyage à Bologne et à Milan, nous avons découvert un tel éventail de grands artistes que nous sommes restés bouche bée. J’admire les auteurs italiens pour leur talent, mais aussi parce qu’ils racontent des histoires vraiment littéraires ! En Allemagne, nous ne sommes pas encore allés aussi loin, même la plupart des bandes dessinées françaises, par exemple, n’arrivent pas à la cheville d’une histoire de Gipi ou de Manuele Fior. Nous sommes très fiers de les avoir dans notre maison d’édition. Je n’oublie pas non plus Paolo Bacilieri, Zerocalcare, Igort, Davide Reviati et, plus récemment, Sergio Ponchione. J’espère n’avoir oublié personne. Sur le marché allemand, c’est davantage le thème de l’histoire racontée qui compte, alors qu’en Italie, c’est plutôt la manière et les sentiments, les émotions qui sont racontés : ce sont des aspects que, personnellement, je placerais presque un cran au-dessus. Les Italiens sont de fabuleux artistes. Regarder un Gipi ou un Fior dessiner, c’est de la pure magie !

Vous nous racontez l’histoire de la bande dessinée italienne ! 

C’est une histoire européenne qui a commencé en Italie dans les années 1960 avec le magazine Linus. Il est incroyable qu’il soit encore publié tous les mois aujourd’hui, il n’y a pas de phénomène similaire dans le monde. Linus s’adressait dès le départ à un public adulte, ce qui n’existait pas auparavant ! La plupart des bandes venaient de publications américaines, mais c’est là que le jeune Guido Crepax a pu trouver de l’espace pour ses premières œuvres. Pour la première fois, il y avait un magazine de bande dessinée destiné à un public intellectuel et, avant tout autre pays au monde, l’Italie a également organisé le premier festival de la bande dessinée. Bref, l’Italie a été le fer de lance de la bande dessinée moderne dans les années 1960 et 1970. Je tiens à le souligner une fois de plus : l’innovation est venue d’Italie !

Existe-t-il aujourd’hui des auteurs de bande dessinée allemands intéressants pour les éditeurs italiens ? 

Il s’est passé beaucoup de choses, faisons un bref rappel historique : dans l’Allemagne du Troisième Reich, la bande dessinée n’existait pas. Dans l’après-guerre, il n’était pas possible d’investir dans ces produits de divertissement. Jusque dans les années 1970, la classe moyenne cultivée a méprisé la bande dessinée. Bref, pendant quarante ans, les Allemands n’ont pas pu lire de bandes dessinées, une situation qui n’est pas comparable à celle de l’Italie. L’émergence de nombreux nouveaux talents peut également s’expliquer par le fait qu’il est possible d’étudier l’illustration à l’université depuis quelques décennies. Anke Ferchtenberger et Henning Wagenbrett, entre autres, appartiennent à une génération d’illustrateurs qui ont publié dans les années 1990 et qui sont aujourd’hui également professeurs d’université. Chaque année, de nombreux étudiants viennent me voir pour me proposer leurs livres, qui arrivent parfois à être publiés. Les grands succès de Birgit Weyhe et de Katharina Grewe, qui ne sont pas encore connues en Italie, sont parus chez avant-verlag. Tout cela prouve une fois de plus que la bande dessinée allemande a développé une composante féminine très stimulante. Ce sont des bandes dessinées différentes de celles que j’ai connues dans ma jeunesse. Elles traitent de sujets différents et sont également racontées d’une manière différente.

Cette année, les éditions avant-verlag ont publié Hypericum de Manuele Fior, qui a été accueilli avec beaucoup d’enthousiasme par la critique allemande.

Oui, Manuele Fior raconte l’histoire de Berlin dans les années 1990, époque à laquelle je me suis également installé ici. J’ai un lien personnel très étroit avec les lieux racontés et c’est pourquoi j’aime tant ce livre. J’ai rencontré Manuele il y a vingt ans, lorsqu’il vivait encore à Berlin. En ce sens, avant-verlag a eu le privilège d’être la première maison d’édition pour laquelle Manuele Fior a publié ! L’Italie et la France sont venues ensuite : c’est un événement de l’histoire éditoriale d’avant-verlag dont je suis particulièrement fier.